杨柳在大地上生长了多少年代,几无可考,但中国人惜柳、宠柳、咏柳的历史长达数千年。
插柳是中国传统民间习俗,每年立春后的寒食节,家家户户门前插柳,李清照《念奴娇·春情》中即有“宠柳娇花寒食近”之句。清明时节男女头上纷纷戴柳帽插柳枝,是为了踏青迎春,象征着一年大吉大利。
“柳”与“留”谐音,以表挽留之意,最早源于《诗经·小雅·采薇》诗中有“昔我往矣,杨柳依依”名句,惜别赠柳表示难舍难分,恋恋不舍之情由此而发。唐代诗人李白《春夜洛城闻笛》中的“此夜曲中闻折柳,何人不起故园情”,更是由柳生情并借柳寄情。“客思似杨柳,春风千万条”,更是体现了人们借助杨柳表达千万思绪的情怀。
不仅如此,杨柳还能表达美好的祝愿。因杨柳遇水土而生长,所以“有心栽花花不开,无心插柳柳成荫”就含有祝愿人们顺其自然,随遇而安的劝勉之意。清代褚人获《坚瓠广集》亦曰:“送行之人岂无他枝可折而必于柳者, 非谓津亭所便, 亦以人之去乡正如木之离土, 望其随处皆安,一如柳之随地可活,为之祝愿耳。”可见古人折柳赠别既有挽留之意,又有祝福之情。